自從曹家任職冮寧織造以來,康熙六次下江南,其中4次就住在江寧織造府,因當(dāng)時孫夫人就居住在江寧織造府,康熙便為曹家提了一個《萱瑞堂》的匾,萱草就是黃花菜,江南人常把這種花草比作母親,意思就是把孫夫人比作母親,瑞是母親大人吉祥之意,可見這塊牌匾含金量有多大。縱觀滿清一朝,能得到這樣潑天的榮華與富貴,基本上是寥寥無幾,曹家也由此達(dá)到了鼎盛階段。為了討康熙歡心,康熙住在曹家時,曹家在安排皇帝一行人馬上,各個方面極盡奢侈,資金花費(fèi)巨大,甚至不惜多次向國庫借款,這為曹家最終的衰敗埋下了禍根。
曹寅死后,他的兒子曹颙接任江寧制造,只在任上二年就病逝了,以后江寧制造一職由曹頫繼任,曹頫就是曹雪芹的父親,至曹璽發(fā)跡開始,到曹寅把曹家打造出一個鐘鳴鼎盛之家之時,幾代人的輝煌也便走向盛極必衰的規(guī)律。
康熙死后,雍正繼位,因曹家是太子胤礽的支持者,由此曹家便被卷入一場政治斗爭的漩渦。待雍正繼位以后,先收拾了幾位與自己奪嫡的兄弟 ,收拾完了兄弟后就開始剪除羽翼,曹家首當(dāng)其中。
公元1728年,曹頫被雍正定下了三宗大罪,尤以虧空巨款最為嚴(yán)重,以這些罪名抄了曹家,為報復(fù)曹家支持廢太子,被抄家后的房產(chǎn),變賣的錢財及家中珠寶玉器一律充公,不得用于抵債。當(dāng)時曹家100多號人就四處逃亡,連皇恩浩蕩的孫夫人也轉(zhuǎn)眼煙消云散。最后十來個人居無定所,這時曹雪芹也就是四五歲的年齡,與家中大人暫住在江寧織制府旁邊一個寺院里,在一間破舊偏房里遮風(fēng)避雨,茍且偷生。一個年幼的孩子面對一夜之間從繁華到衰落,從錦衣玉食到貧無立錐,家族的衰敗,親人的離散,這種落差,這種恐怖對曹雪芹一定是刻骨銘心的,是一生中永遠(yuǎn)的陰影存在。
曹家被抄的第二年春天,曹家人奉雍正的旨意,北遷到京城,曹頫每天掛著牌子,在京城鬧市以罪臣的身份示眾。曹雪芹這時真正體會到了世態(tài)的冷暖,人間的炎涼,曹雪芹這個年齡正是入學(xué)讀書的年齡,可他沒有讀書上學(xué)的地方,一家人在屈辱、凄涼、困頓當(dāng)中度日,這個狀況一直持續(xù)到雍正暴病而亡。
乾隆繼位后,一開始實(shí)行了溫和政策,先后平反了不少被雍正打壓的兄弟們,很多皇家兄弟都恢復(fù)了爵位,有些受牽連的官員開始復(fù)職,曹家也因此受益,好像一個短暫的季節(jié)回暖到來了,因曹家原是內(nèi)務(wù)府包衣,曹雪芹與這些八旗弟子可以在皇宮辦的貴族學(xué)校讀書了。這時他耳濡目染了皇宮奢華和繁華,接觸到了很多奇異珍寶,學(xué)習(xí)到不少皇宮戒律與禮教,他有了這段特殊環(huán)境的經(jīng)歷,為后來創(chuàng)作提供了豐富的素材,才有了以后《紅樓夢》中很多奢華場面的內(nèi)容的呈現(xiàn)。